Le temps est venu de faire le point sur létat de lart.

Combattant du vendredi soir : Gaspar « Indio » Ortega et l’âge d’or de la boxe télévisée .  Par Troy Rondinone . Presses de l’Université de l’Illinois, 2013.

 

Le livre de Troy Rondinone est une biographie de Gaspar Ortega, un boxeur d’origine mexicaine dont la carrière s’est étendue de 1953 à 1965. Ortega a remporté 131 de ses 176 combats. Ortega, un grand poids welter armé depuis longtemps, avait du sang indien du côté de sa mère et était commercialisé comme un combattant indien mexicain, sombrero et tout. Il était également un boxeur-puncheur avec un style occupé qui plaisait à la foule qui a fait de lui un incontournable de la télévision.

 

Ortega était un combattant très actif. Alors que sa carrière tirait à sa fin, Ortega a combattu pas moins de 10 fois au Mexique en mai 1964 seulement. Ortega n’a jamais détenu de championnat, mais a combattu sept détenteurs de titre au cours de sa carrière, dont une défaite contre le champion des poids welters Emile Griffith dans un combat pour le titre. Selon Rondinone, Ortega ne se classe que derrière le champion des poids mi-moyens Dick Tiger en ce qui concerne le nombre de fois qu’il apparaîtrait dans des combats télévisés à l’échelle nationale. Les adversaires d’Ortega se lisaient comme un who’s who de la boxe de l’époque : Don Jordan, Denny Moyer, Kid Gavilan, Ralph Dupas, Tony DeMarco, Benny Paret, Florentino Fernandez, Charley Scott, Carmine Basilio, Nino Benvenutti et Emile Griffith.

 

Le livre de 240 pages de Rondinone est divisé en 12 chapitres, contient 14 illustrations et 23 pages de bibliographie. Rondinone donne un compte rendu important d’une période unique dans l’histoire du sport et de la télévision.  La Gillette Safety Razor Company a parrainé la boxe télévisée. Son génie était de mélanger la boxe, qui était bien photographiée à la télévision en noir et blanc, avec la campagne publicitaire de l’entreprise. À bien des égards, Gillette a préfiguré la tendance actuelle en matière de quelles entreprises américaines parrainent des événements sportifs, nomment des sites et associent des produits à l’athlétisme.

 

En 1955, non seulement il y avait le rituel hebdomadaire habituel des coups de poing du vendredi soir, mais il y avait jusqu’à quatre spectacles de boxe par semaine avec une audience estimée à cinquante millions de téléspectateurs.  De même que la boxe professionnelle a vécu à la télévision, elle mourra également à la télévision – victime de la surexposition, de l’essor du football professionnel télévisé et de la supériorité des caméras du baseball télévisé. Un regard plus clair sur la brutalité de la boxe et la dénonciation de la corruption généralisée n’ont pas aidé non plus.

 

Néanmoins, Rondinone soutient que la Gillette Cavalcade of Sports, qui a produit les combats du vendredi soir, a fourni une expérience de liaison unique pour les pères de la « plus grande génération » et leurs fils baby-boomers. Les turbulentes années soixante s’annonçaient à venir, mais ces pères et ces fils étaient unis dans l’expérience de regarder la boxe ensemble, ce qu’ils ont pu faire tous les vendredis soirs. Il s’agissait d’une proximité que les baby-boomers avaient du mal à reproduire avec leurs propres fils. Au fil du temps, les parents secouaient la tête et se demandaient ce qu’il était advenu de la proximité et de la simplicité des années cinquante. Les enfants en venaient à voir leurs pères comme démodés. La boxe télévisée, autrefois un agent de liaison et d’éducation à la virilité, est de plus en plus considérée non pas comme un divertissement, mais comme la preuve d’une barbarie anachronique. Les héros du vendredi soir tombent dans l’oubli et la misère.  Mais, comme le soutient Rondinone, à ce moment historique de 1955, tout allait bien.  Les boxeurs étaient au sommet, et les générations étaient en paix, comptant les coups et acclamant leur homme.

 

C’était en effet une époque plus simple dans le sport de la boxe. Il n’y a eu ni prolifération de catégories de poids pour les compétiteurs, ni pléthore de sanctions et de règles des organisations qui produisent plusieurs champions, de sorte que les fervents fans de sport d’aujourd’hui ne seront peut-être pas en mesure de nommer le champion des poids lourds – ce qu’elles pouvaient certainement faire à l’époque de Rocky Marciano, et même aussi tard que Muhammad Ali et Larry Holmes. Le public moderne ne reconnaît pas non plus que la boxe télévisée a fourni un pas en avant considérable par rapport aux clubs de combat qui existaient encore dans les grandes villes. La télévision a payé 4000 $ par combat, les combats majeurs payant jusqu’à 15 000 $.  4000 $ était plus que le salaire médian de l’homme blanc américain moyen en 1955, et représentait un énorme jour de paie pour les personnes de couleur qui boxaient. En 1955, un boxeur à la télévision était sûrement un chemin de mobilité ascendante, un facteur sous-examiné dans le récit des droits civiques.

 

Le livre de Rodinone est clairement un livre écrit par un fan de combat, mais il est également conscient des implications sociales plus larges de la boxe. Il aborde, par exemple, le influence précise et troublante de Fidel Castro sur l’afflux de combattants cubains aux États-Unis. Il détaille également une célèbre interview entre le téléjournaliste Mike Wallace et la championne Carmen Basilio sur la brutalité du sport.  Rondinone relate également le rôle de l’International Boxing Club (IBC) sous James Norris et Arthur Wirtz.  À un moment donné, l’IBC contrôlait 36 des 44 combats de championnat et les cartes de combat dans pratiquement tous les grands sites couverts par la télévision. Rondinone souligne également le rôle dans la boxe du gangster meurtrier Frankie Carbo.  L’un des récits les plus précis et les plus troublants est le détail de Rondinone sur la première mort télévisée que de nombreux fans de sport aient jamais vue : la mort du champion Benny « Kid » Paret aux mains d’Emile Griffith dans le troisième de leurs matchs épiques.

 

En juillet 1960, le contrat de boxe avec Gillette a expiré. Jeunes producteurs de télévision tels que Roone Arledge ont proposé de nouvelles rubriques hebdomadaires comme le Wide World of Sport dans lequel la boxe ne serait plus un aliment de base des vendredis soirs.  Le dernier des combats du vendredi soir a eu lieu le 11 septembre 1964, lorsque le poids moyen nigérian Dick Tiger a battu Don Fullmer.

 

Le livre de Rondinone est amusant et facile à lire.  L’histoire de Gaspar Ortega est celle d’un homme décent qui était un bon mais pas un grand combattant. Le livre donne une bonne vue d’une époque sportive révolue et de ce qu’elle a signalé pour l’avenir. Ceux d’entre nous qui se sont assis avec leurs pères le vendredi soir dans la lumière vacillante de la télévision en noir et blanc seront émus par un sentiment de nostalgie. C’est un excellent volume pour ceux qui s’intéressent à la boxe, à l’histoire du sport et aux études culturelles.

 

Institut de technologie

 

Amos

St. Germain

Wentworth

 

 

 

 

 

Critiques